Ngày 16/8/2003, Cristiano Ronaldo ra mắt Manchester United trong trận đấu với Bolton Wanderers. Sự chú ý đổ dồn về phía cầu thủ trẻ người Bồ Đào Nha, nhưng ở thời điểm ấy, Old Trafford cũng có sự hiện diện của một "viên ngọc thô" mà HLV Sir Alex Ferguson đoán chắc rằng anh sẽ sớm trở thành một ngôi sao sáng: Eric Djemba-Djemba.

Djemba-Djemba và Ronaldo được đôn lên đội một cùng thời điểm, mối lương duyên cũng sắp đặt hai người ở chung phòng với nhau. Chính vì vậy, cả hai nhanh chóng trở thành những người bạn thân. Tưởng chừng như đây sẽ là đôi bạn cùng tiến, nhưng đến cuối cùng, sự nghiệp của bộ đôi này lại rẽ theo hai chiều hướng hoàn toàn khác biệt.

Ở tuổi 36, trong khi Ronaldo vẫn đang trên đỉnh cao của sự nghiệp và trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh thì Djemba-Djemba lại đang trải qua những tháng ngày thi đấu nghiệp dư tại Thụy Sĩ.

Câu chuyện bắt đầu vào mùa Hè 2003, với những màn trình diễn ấn tượng trong màu áo Nantes, cậu thanh niên Djemba-Djemba khi ấy đã thu hút được sự chú ý của HLV Alex Ferguson. Nhà cầm quân người Scotland quyết định đưa anh về Old Trafford nhằm đào tạo ra một nhân tố có thể lấp đầy chỗ trống khi đội trưởng Roy Keane rời đi.

Trong buổi lễ ra mắt bản hợp đồng 3,5 triệu Bảng, HLV Alex Ferguson đặt trọn niềm tin vào cầu thủ 22 tuổi này:

"Chúng tôi đã theo dõi hành trình của Eric trong suốt mùa giải. Cậu ấy gây ấn tượng mạnh bởi sự thông minh, nhanh nhẹn, năng nổ với khả năng chuyền bóng chính xác. Đây chính là mẫu cầu thủ trẻ mà MU đang tìm kiếm".

Về phía Djemba-Djemba, anh cũng bộc bạch niềm vui sướng:

"Với tôi, việc khoác áo Manchester United là giấc mơ có thực chỉ đến một lần trong đời".

"Khi còn nhỏ, chiếc áo đá bóng đầu tiên bố mua cho tôi là áo MU với số 7 của Cantona. Thật trùng hợp khi tên tôi và anh ấy đều là Eric. Kể từ đó, mọi người cũng đặt luôn cho tôi biệt danh là 'Cantona'. Khi trở thành cầu thủ, tôi vẫn luôn khát khao được cống hiến cho đội bóng này giống với cách mà Cantona đã từng làm".

Được đặt nhiều kỳ vọng, song thứ cầu thủ người Cameroon đem đến Old Trafford chỉ là những màn trình diễn nhạt nhòa với nỗi thất vọng tràn trề.

Chỉ 35 lần ra sân sau 18 tháng ngắn ngủi, giấc mộng của Djemba-Djemba tại Nhà hát của những giấc mơ dần dần chấm dứt. Anh trở thành bản hợp đồng thất bại và bị bán sang Aston Villa trước cả khi Roy Keane kết thúc sự nghiệp thi đấu của mình.

Cầu thủ sinh năm 1981 chia sẻ với The Sun về hành trình đầy gian nan tại Man United:

"Mọi thứ đều rất khó khăn. Khi ấy, tôi mới chỉ là một cầu thủ 22 tuổi đến từ Pháp và bỗng nhiên được trao cơ hội khoác áo một đội bóng hàng đầu thế giới. Có rất nhiều áp lực vây quanh tôi".

"Roy Keane là một người thủ lĩnh, tất cả mọi người đều lắng nghe anh ấy. Thời gian đầu, tôi được trao cơ hội ra sân thi đấu khi anh ấy gặp phải chấn thương, nhưng khi anh ấy trở lại, thật khó để tôi cạnh tranh được vị trí trong đội hình".

Mặc dù trong thời gian thi đấu ở Man United, Djemba-Djemba hưởng mức lương không tưởng 75 nghìn Bảng mỗi tháng tuy nhiên, thay vì chịu khó tích cóp, cầu thủ này nướng sạch vào việc mua siêu xe và tiêu xài phá phách. Nhiều tin đồn cho rằng thời điểm đó, anh đã sở hữu 10 chiếc xe hạng sang và mở tới 30 tài khoản ngân hàng.