a một Croatia già giơ và hiệu quả.

Tại bảng F, Croatia và Morocco cùng có 4 điểm. Bỉ đứng thứ ba với 3 điểm còn Canada (0 điểm) đã bị loại. Chính vì thế trận Bỉ - Croatia mang ý nghĩa sinh tử cho cả hai. Croatia chỉ cần hòa là có vé đi tiếp, trong khi đó Bỉ buộc phải thắng mới vượt qua vòng bảng.

Trước World Cup, ít ai nghĩ Bỉ lại rơi vào tình thế ngặt nghèo đến vậy. Đội bóng từng giữ ngôi số một thế giới trên BXH FIFA được xem là ứng viên tiềm tàng cho chức vô địch với đội hình gồm nhiều tên tuổi. Nhưng thực tế ở Qatar, Bỉ lộ rõ diện mạo của một đội bóng già nua, thiếu sức bật. Họ phải rất vất vả mới thắng được Canada (1-0) và sau đó thua bẽ bàng trước Morocco sắc bén và hiệu quả hơn.

Chất lượng lối chơi kém đảm bảo của Bỉ thể hiện rõ rệt ở một phần ba cuối sân, khi họ chỉ ghi được vỏn vẹn 1 bàn thắng sau 19 cú dứt điểm từ đầu vòng bảng. Tỷ lệ chuyển hóa thành bàn chỉ có 5,3% là thấp nhất trong 40 năm qua kể từ World Cup 1982, giải đấu mà Bỉ chỉ ghi 3 bàn sau 92 lần dứt điểm (tỷ lệ 3,2%).

Việc Romelu Lukaku chưa lành chấn thương không phải là nguyên do duy nhất. Tất cả các ngôi sao trên hàng công Bỉ đều sa sút phong độ từ Kevin de Bruyne, Eden Hazard cho tới Yannick Carrasco. Vấn đề cốt lõi của Bỉ là đội hình lão hóa đã không còn đảm bảo thi đấu ở cường độ cao nhất. Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Axel Witsel đều đã lùi xa so với thời đỉnh cao. Thomas Meunier hay Thorgan Hazard chưa lớn tuổi nhưng phong độ tuột dốc trông thấy. Trong một tập thể trì trệ, sức trẻ của Amadou Onana trên hàng tiền vệ là chưa đủ để tạo nên làn gió đổi mới.

Xem thêm: cá cược

Điều đáng nói là Bỉ còn suy yếu trong phòng thay đồ. Việc De Bruyne chỉ trích phong độ của các đồng đội lớn tuổi đã tạo nên làn sóng phản ứng mạnh mẽ. Thibaut Courtois, Jan Vertonghen đều bất bình với tiền vệ của Man City. Bỉ đã phơi bày là một tập thể thiếu đoàn kết với khối mâu thuẫn ngấm ngầm. Chính HLV Robert Martinez cũng phải thừa nhận bầu không khí hiện tại là thiếu tích cực. 

Trong bối cảnh rệu rã, Bỉ sẽ gặp nhiều thách thức trước Croatia. Nhà đương kim á quân thế giới cũng là một tập thể lớn tuổi như Bỉ (tuổi trung bình của Croatia là 27,4 còn Bỉ là 27,8) nhưng vẫn còn nguồn năng lượng khá đủ đầy, sự gắn kết và phong độ thuyết phục của những mắt xích chủ chốt. Chiến thắng giòn giã trước Canada (4-1) là lần thứ hai trong lịch sử Croatia ghi 4 bàn trong một trận đấu tại World Cup (năm 2014 từng thắng Cameroon 4-0).

Chơi tốt nhất ở hàng thủ Croatia là Dejan Lovren, người tưởng như đã rời xa đỉnh cao từ vài năm trước. Ở tuyến giữa, Luka Modric và Mateo Kovacic vẫn chơi đúng với đẳng cấp hàng đầu của họ. Còn trên tuyến đầu Andrej Kramaric đang có phong độ ấn tượng (2 bàn vào lưới Canada), trong khi Marko Livaja bất ngờ nổi lên như một tay súng lạnh lùng. 

Song thực ra không có gì là bất ngờ cả, đội bóng của HLV Zlatko Dalic đã tiếp nối phong độ tuyệt vời của họ tại UEFA Nations League 2022/23. Đó là giải đấu mà Croatia đánh bại cả Pháp lẫn Đan Mạch để dẫn đầu bảng A1 với 13 điểm sau 6 trận (thắng 4, hòa 1, thua 1). Nhìn rộng hơn, Croatia đã thắng đến 12/17 trận gần đây kể từ tháng 9 năm ngoái. Đây là đội bóng ổn định bậc nhất tại World Cup năm nay xét về phong độ, lối chơi và con người.

Là bậc thầy về phòng ngự phản công, Croatia sẽ giăng một cái bẫy chờ người Bỉ. Trong khi De Bruyne và các đồng đội chỉ có một lựa chọn dâng cao tấn công. Điều nguy hiểm cho Bỉ là nguồn sống mới của họ ở tuyến giữa, Amadou Onana, bị treo giò trận này. Quá nhiều trở ngại đang chờ đón thế hệ vàng… rệu rã của bóng đá Bỉ.